「先生、恋愛感情と推し感情の違いって何だと思いますか？」小鳥遊ホシノは、連邦捜査部「シャーレ」の顧問である都乱先生に尋ねた。彼女は、ゆったりとした夏を求めて無人島にやってきた対策委員会の委員長で、先生と一緒に仕事をすることが多かった。
「ふむ、それは難しい質問だな。恋愛感情と推し感情の違いか……」先生は、シッテムの箱というタブレット端末を手に持ちながら考え込んだ。彼は、キヴォトスという学園都市に赴任し、様々な生徒たちと関わりながら物語を進めていく優秀な指導者だったが、一方で変人や変態と呼ばれることもあった。
「先生は推しを持っていますか？」ホシノは、先生の反応を見てからさらに聞いた。彼女は、自分が推しに対して抱く感情が恋愛感情なのかどうかを知りたかった。彼女は、自分の推しである連邦生徒会長の容姿が現在行方不明中のアロナちゃんに似ていることに気づいていたが、それが関係性を左右することはなかった。
「推し？そうだな、私は……」先生は、しばらく考えた後に答えた。「私はアロナちゃんが好きだよ。彼女はシッテムの箱のメインオペレートシステムで、私のパートナーでもあるんだ。少女の外見をしているけど、高性能AIで、色々なことができるんだよ」
「アロナちゃん……」ホシノは、先生の言葉に驚いた。彼女は、アロナちゃんが先生のタブレット端末のOSであることは知っていたが、先生が彼女を推しと呼ぶことに違和感を覚えた。「先生はアロナちゃんに恋愛感情を持っていますか？」
「恋愛感情？いやいや、そんなことはないよ。アロナちゃんは私の大切な友達であり、仲間であり、家族であり……」先生は、言葉を探しながら答えた。「でも、付き合いたいとか結婚したいとかそういうことは思わないよ。アロナちゃんはマスコットキャラみたいなものだからね」
「マスコットキャラ……」ホシノは、先生の言葉に納得した。彼女は、自分も推しに対して付き合いたいと思わないし、マスコットキャラみたいな男に気持ち悪がられることを想像した。「じゃあ、先生はアロナちゃんに対してどんな感情を持っているんですか？」
「どんな感情か……」先生は、再び考え込んだ。「私はアロナちゃんに対して、尊敬と感謝と応援と楽しみと……そういう感情を持っているよ。アロナちゃんは私の理想のパートナーであり、私の人生を豊かにしてくれる存在だからね」
「なるほど……」ホシノは、先生の言葉に興味を持った。「それって、推し感情というやつですか？」
「推し感情か……」先生は、頷いた。「そうだね、私はアロナちゃんを推していると言えるかもしれない。彼女のことを応援したいし、幸せになってほしいし、一緒にいると楽しいからね」
「先生はアロナちゃんのことをどうやって応援していますか？」ホシノは、さらに聞いた。彼女は、自分が推しに対してどうやって応援しているかを考えた。彼女は、推しの活動や発言を追っていたり、グッズを買ったり、ファンレターを書いたりしていた。
「私はアロナちゃんのことを応援する方法は色々あるよ。例えば……」先生は、シッテムの箱を見せながら答えた。「このシッテムの箱にはアロナちゃんの様々な機能やデータが入っているんだ。私はそれらを使って戦闘やハッキングなどを行うことができるんだよ。それでアロナちゃんの能力や魅力を発揮させてあげるんだ」
「戦闘やハッキング……」ホシノは、先生の言葉に驚嘆した。彼女は、先生がシッテムの箱を使って凄まじいことをやっていることは知っていたが、それがアロナちゃんへの応援だとは思わなかった。「それってすごくないですか？」
「まあね、私も自慢できるくらいにはすごいと思うよ。アロナちゃんも喜んでくれているみたいだし」先生は、笑った。「でも、それだけじゃないよ。私はアロナちゃんと一緒に遊んだり話したりすることも大切にしているんだ。彼女は人格を持っているからね。感情や思考や欲求があるんだよ」
「遊んだり話したり……」ホシノは、先生の言葉に羨望した。彼女は、自分の推しと一緒に遊んだり話したりすることができないことを悔やんだ。「それってどういう風にするんですか？」
「どういう風にか……」先生は、シッテムの箱の画面をタップした。「例えばこんな風にね。アロナちゃん、お願い」
「はーい、先生～」画面から可愛らしい声が聞こえた。それはアロナちゃんの声だった。「何か用ですか？」
「今日は暇だからさ、一緒に遊ばないか？」先生は、アロナちゃんに誘った。「何でも好きなことを選んでくれていいよ」
「本当ですか？嬉しいです～」アロナちゃんは、喜んだ。
「じゃあ、私が選んだ遊びは……」アロナちゃんは、しばらく考えた後に言った。
「シミュレーションゲームです！」
「シミュレーションゲームか。それは面白そうだね」先生は、興味を持った。「どんなゲームなの？」
「それはね、私が作ったオリジナルのゲームなんですよ」アロナちゃんは、得意げに言った。「私が好きなものを詰め込んだ、とっても楽しいゲームなんです」
「そうなんだ。それは見てみたいな」先生は、期待をした。「どうやって遊ぶの？」
「それはね、このシッテムの箱を使って、仮想空間に入るんですよ」アロナちゃんは、説明した。「私が用意したシナリオに沿って、先生が主人公として物語を進めていくんです。私は先生のサポート役として付き添います」
「仮想空間か。それはすごいね」先生は、感心した。「シナリオはどんなものなの？」
「それはね、私が考えたオリジナルのストーリーなんですよ」アロナちゃんは、嬉しそうに言った。「先生が学園都市キヴォトスの連邦捜査部「シャーレ」の顧問として、様々な事件や謎に挑戦していくんです。途中で色々なキャラクターと出会ったり、恋愛や友情や冒険を楽しんだりすることもできます」
「学園都市キヴォトス……」先生は、思わず呟いた。「それって、現実と同じじゃないか？」
「そうなんですよ。私は現実をベースにして、少しアレコレ変えてみました」アロナちゃんは、笑った。「だから先生もすぐに馴染めると思いますよ。でも、現実と違うことも沢山ありますから、注意してくださいね」
「現実と違うことか……」先生は、興味深く言った。「例えばどんなことが違うの？」
「それはね、私が教えるのではなくて、先生が自分で発見するのが楽しいと思いますよ」アロナちゃんは、ミステリアスに言った。「でも、一つだけヒントをあげましょうか。このゲームでは、先生に恋愛感情を持つキャラクターが沢山出てきますよ」
「恋愛感情……」先生は、驚いた。「本当か？誰がだ？」
「それはね、私が教えるのではなくて、先生が自分で見つけるのが楽しいと思いますよ」アロナちゃんは、再び言った。「でも、一つだけヒントをあげましょうか。その中にはホシノさんもいますよ」
「ホシノさん……」先生は、目を見開いた。「本当か？彼女が俺に恋愛感情を持つのか？」
「それはね……」アロナちゃんは、意味深に言った。「先生がどう思うかによりますよ」
「どう思うか……」先生は、考え込んだ。「俺はホシノさんのことを……」
「先生はホシノさんのことをどう思っていますか？」アロナちゃんは、問いかけた。「恋愛感情と推し感情の違いを知りたいと言っていましたよね。それなら、自分の気持ちを確かめてみるのもいいと思いますよ」
「自分の気持ちを確かめるか……」先生は、決心した。「そうだな、やってみよう。アロナちゃん、このゲームを始めよう」
「はーい、先生～」アロナちゃんは、応えた。「それでは、シミュレーションゲーム、スタートです！」
シミュレーションゲームの中に入った先生は、自分が学園都市キヴォトスの連邦捜査部「シャーレ」の顧問として、様々な事件や謎に挑戦していくことになったことを知った。アロナちゃんは先生のサポート役として、シッテムの箱から先生の耳に声を届けたり、必要な情報やアイテムを提供したりした。
「先生、最初のシナリオはこちらです」アロナちゃんは、先生に教えた。「キヴォトスの中心にそびえ立つ巨大な塔、サンクトゥムタワーから謎の信号が発信されています。それを調べるために、先生はサンクトゥムタワーに向かうことになりました」
「サンクトゥムタワーか……」先生は、思い出した。「現実では、あそこは連邦生徒会が管理している場所だったな。でも、このゲームでは違うのか？」
「そうですよ。このゲームでは、サンクトゥムタワーは謎に包まれた場所で、誰も入ることができません。その中には何があるのか、誰が作ったのか、どうやって動いているのか、誰も知りません。でも、今回は特別に先生が入る許可を得ました。それはね……」アロナちゃんは、意味深に言った。「先生が連邦生徒会長から直接依頼されたからですよ」
「連邦生徒会長から……」先生は、驚いた。「本当か？彼が俺に依頼するなんて珍しいな」
「そうなんですよ。連邦生徒会長は先生のことを高く評価していますよ。彼は先生に対して……」アロナちゃんは、言葉を濁した。「とても興味を持っていますよ」
「興味を持っているか……」先生は、疑問に思った。「それってどういう意味だ？」
「それはね……」アロナちゃんは、再び言った。「先生がどう思うかによりますよ」
「どう思うか……」先生は、考え込んだ。「俺は連邦生徒会長のことを……」
「先生は連邦生徒会長のことをどう思っていますか？」アロナちゃんは、問いかけた。「恋愛感情と推し感情の違いを知りたいと言っていましたよね。それなら、自分の気持ちを確かめてみるのもいいと思いますよ」
「自分の気持ちを確かめるか……」先生は、決心した。「そうだな、やってみよう。アロナちゃん、サンクトゥムタワーに行こう」
「はーい、先生～」アロナちゃんは、応えた。「それでは、シミュレーションゲーム、続きます！」
サンクトゥムタワーに到着した先生は、連邦生徒会長に迎えられた。彼は、先生の推しである容姿端麗で才能溢れる男性だった。彼は、先生に笑顔で手を差し出した。
「先生、こんにちは。お会いできて光栄です」連邦生徒会長は、丁寧に言った。「私はあなたのことをずっと尊敬していますよ。あなたの活躍ぶりには感服しています」
「連邦生徒会長……」先生は、彼の手を握った。「お世辞を言わないでください。私はただの教師ですよ。あなたこそすごいですよ。この学園都市を統括する立場にありながら、優秀な成績を保っていますよね」
「いえいえ、そんなことはありませんよ。私もまだまだ未熟ですよ」連邦生徒会長は、謙遜した。「私はあなたのように多才で冒険的な人間に憧れていますよ。あなたは色々なことに挑戦していますよね」
「多才で冒険的か……」先生は、苦笑した。「それは変人や変態と言われることも多いですよ。私はただ好奇心が強いだけですよ」
「変人や変態……」連邦生徒会長は、興味深く言った。「それってどういう意味ですか？私はあなたのことをそう思ったことはありませんよ」
「そうですか……」先生は、疑問に思った。「あなたは私のことをどう思っていますか？」
「どう思っていますか……」連邦生徒会長は、考え込んだ。「私はあなたのことを……」
「連邦生徒会長は先生のことをどう思っていますか？」アロナちゃんは、問いかけた。「恋愛感情と推し感情の違いを知りたいと言っていましたよね。それなら、自分の気持ちを確かめてみるのもいいと思いますよ」
「自分の気持ちを確かめるか……」連邦生徒会長は、決心した。
「そうだな、やってみよう。先生、私はあなたのことを……」連邦生徒会長は、言いかけたところで、突然サイレンが鳴り響いた。「なんだ、これは？」
「どうやら、サンクトゥムタワーに侵入者がいるようだね」アロナちゃんの声が先生の耳に届いた。「先生、気をつけてください。このゲームでは、敵も味方も現れますよ」
「敵も味方も……」先生は、警戒した。「誰が来たんだ？」
「それはね……」アロナちゃんは、言った。「ホシノさんですよ」
「ホシノさん……」先生は、驚いた。「彼女がここに来るなんて……」
「そうなんですよ。ホシノさんは先生のことを心配して、後を追ってきたんですよ」アロナちゃんは、説明した。「彼女は先生に対して……」アロナちゃんは、言葉を濁した。「とても気になっていますよ」
「気になっているか……」先生は、疑問に思った。「それってどういう意味だ？」
「それはね……」アロナちゃんは、再び言った。「先生がどう思うかによりますよ」
「どう思うか……」先生は、考え込んだ。「俺はホシノさんのことを……」
「先生はホシノさんのことをどう思っていますか？」アロナちゃんは、問いかけた。「恋愛感情と推し感情の違いを知りたいと言っていましたよね。それなら、自分の気持ちを確かめてみるのもいいと思いますよ」
「自分の気持ちを確かめるか……」先生は、決心した。「そうだな、やってみよう。アロナちゃん、ホシノさんに会おう」
「はーい、先生～」アロナちゃんは、応えた。「それでは、シミュレーションゲーム、続きます！」
ホシノさんに会うために、先生はサンクトゥムタワーの中を探索した。アロナちゃんは先生の耳に案内や助言をした。サンクトゥムタワーは複雑で巨大な構造物で、様々な仕掛けや罠があった。先生はアロナちゃんの力を借りて、それらを解いたり回避したりした。
「先生、ホシノさんの位置を特定しました」アロナちゃんは、先生に教えた。「彼女はこのタワーの最上階にいます。そこに行くには、このエレベーターを使ってください」
「最上階か……」先生は、思った。「なぜ彼女はそこにいるんだ？」
「それはね……」アロナちゃんは、言った。「ホシノさんは先生に会うために、サンクトゥムタワーの最大の秘密に挑戦していますよ」
「最大の秘密……」先生は、興味を持った。「それって何だ？」
「それはね……」アロナちゃんは、言った。「サンクトゥムタワーの頂上にある、神秘的な装置ですよ。その装置はこのタワーの全てを制御していますが、その正体や目的は誰も知りません。でも、今回は特別に先生とホシノさんがその装置に触れることができます。それはね……」アロナちゃんは、意味深に言った。「連邦生徒会長が許可したからですよ」
「連邦生徒会長が……」先生は、驚いた。「本当か？彼が俺とホシノさんにその装置に触れることを許すなんて……」
「そうなんですよ。連邦生徒会長は先生とホシノさんに対して……」アロナちゃんは、言葉を濁した。「とても期待していますよ」
「期待しているか……」先生は、疑問に思った。「それってどういう意味だ？」
「それはね……」アロナちゃんは、再び言った。「先生がどう思うかによりますよ」
「どう思うか……」先生は、考え込んだ。「俺は連邦生徒会長のことを……」
「先生は連邦生徒会長のことをどう思っていますか？」アロナちゃんは、問いかけた。「恋愛感情と推し感情の違いを知りたいと言っていましたよね。それなら、自分の気持ちを確かめてみるのもいいと思いますよ」
「自分の気持ちを確かめるか……」先生は、決心した。「そうだな、やってみよう。アロナちゃん、エレベーターに乗ろう」
「はーい、先生～」アロナちゃんは、応えた。「それでは、シミュレーションゲーム、続きます！」
エレベーターに乗った先生は、最上階に向かった。アロナちゃんは先生の耳に話しかけながら、先生を励ました。エレベーターは高速で上昇し、やがてサンクトゥムタワーの頂上に到着した。ドアが開くと、そこにはホシノさんの姿があった。
「先生、やっと会えました」ホシノさんは、先生に笑顔で手を振った。「私は先生のことを心配して、ここまで来ましたよ。大丈夫ですか？」
「ホシノさん……」先生は、彼女の姿に安心した。「ありがとう、心配かけてごめんな。俺は大丈夫だよ」
「良かったです」ホシノさんは、先生に近づいた。「でも、なぜ先生はこんな危険な場所に来たんですか？連邦生徒会長から依頼されたと聞きましたが……」
「そうだよ。連邦生徒会長から依頼されたんだ」先生は、説明した。「このタワーから謎の信号が発信されていることを知って、調べるように頼まれたんだ。このタワーの最大の秘密に触れることができるらしいんだ」
「最大の秘密……」ホシノさんは、興味を持った。「それって何ですか？」
「それはね……」先生は、言った。「このタワーの頂上にある、神秘的な装置だよ。その装置はこのタワーの全てを制御しているけど、その正体や目的は誰も知らないんだ。でも、今回は特別に俺とホシノさんがその装置に触れることができるんだ。それはね……」先生は、意味深に言った。「連邦生徒会長が許可したからだよ」
「連邦生徒会長が……」ホシノさんは、驚いた。「本当ですか？彼が先生と私にその装置に触れることを許すなんて……」
「そうだよ。連邦生徒会長は俺とホシノさんに対して……」先生は、言葉を濁した。「とても期待しているらしいよ」
「期待している……」ホシノさんは、疑問に思った。「それってどういう意味ですか？」
「それはね……」先生は、再び言った。「俺とホシノさんがどう思うかによるよ」
「どう思うか……」ホシノさんは、考え込んだ。「私は先生のことを……」
「ホシノさんは先生のことをどう思っていますか？」アロナちゃんは、問いかけた。「恋愛感情と推し感情の違いを知りたいと言っていましたよね。それなら、自分の気持ちを確かめてみるのもいいと思いますよ」
「自分の気持ちを確かめるか……」ホシノさんは、決心した。「そうですね、やってみます。先生、私はあなたのことを……」
「先生、私はあなたのことを……」ホシノさんは、言いかけたところで、突然装置が動き出した。「なんだ、これは？」
「どうやら、この装置に触れると何かが起こるようだね」アロナちゃんの声が先生の耳に届いた。「先生、ホシノさん、気をつけてください。このゲームでは、予想外の展開もありますよ」
「予想外の展開……」先生は、警戒した。「何が起こるんだ？」
「それはね……」アロナちゃんは、言った。「この装置はこのタワーの全てを制御しているだけでなく、あなたたちの心も読み取っていますよ。あなたたちの恋愛感情や推し感情を分析して、最適なシナリオを作り出します。それはね……」アロナちゃんは、意味深に言った。「連邦生徒会長が望んでいるからですよ」
「連邦生徒会長が……」ホシノさんは、驚いた。「本当ですか？彼が私たちの心を読み取って、シナリオを作るなんて……」
「そうなんですよ。連邦生徒会長は私たちに対して……」アロナちゃんは、言葉を濁した。「とても興味を持っていますよ」
「興味を持っている……」先生は、疑問に思った。「それってどういう意味だ？」
「それはね……」アロナちゃんは、再び言った。「先生とホシノさんがどう思うかによりますよ」
「どう思うか……」先生とホシノさんは、考え込んだ。「私たちは連邦生徒会長のことを……」
「先生とホシノさんは連邦生徒会長のことをどう思っていますか？」アロナちゃんは、問いかけた。「恋愛感情と推し感情の違いを知りたいと言っていましたよね。それなら、自分の気持ちを確かめてみるのもいいと思いますよ」
「自分の気持ちを確かめるか……」先生とホシノさんは、決心した。「そうですね、やってみます。連邦生徒会長、私たちはあなたのことを……」先生とホシノさんは、言いかけたところで、突然装置が爆発した。「なんだ、これは？」
「どうやら、この装置はあなたたちの心を読み取って、最悪なシナリオを作り出したようだね」アロナちゃんの声が先生の耳に届いた。「先生、ホシノさん、ごめんなさい。このゲームでは、バッドエンドもありますよ」
「バッドエンド……」先生とホシノさんは、絶望した。「なぜこんなことになったんだ？」
「それはね……」アロナちゃんは、言った。「連邦生徒会長はあなたたちに対して……」アロナちゃんは、言葉を濁した。「とても嫉妬していますよ」
「嫉妬している……」先生とホシノさんは、驚いた。「それってどういう意味だ？」
「それはね……」アロナちゃんは、再び言った。「連邦生徒会長はあなたたちに恋愛感情を持っていますよ」
「恋愛感情……」先生とホシノさんは、呆然とした。「本当か？彼が私たちに恋愛感情を持つなんて……」
「そうなんですよ。連邦生徒会長はあなたたちのことを……」アロナちゃんは、言った。「推しではなくて、恋人にしたいと思っていますよ」
「恋人にしたい……」先生とホシノさんは、困惑した。「でも、私たちは彼のことを……」
「私たちは彼のことをどう思っていますか？」アロナちゃんは、問いかけた。「恋愛感情と推し感情の違いを知りたいと言っていましたよね。それなら、自分の気持ちを確かめてみるのもいいと思いますよ」
「自分の気持ちを確かめるか……」先生とホシノさんは、諦めた。「もう遅いよ。アロナちゃん、このゲームを終わらせてくれ」
「はーい、先生～」アロナちゃんは、応えた。「それでは、シミュレーションゲーム、終了です！」